-
“維克多！你這話到底是什麼意思！”
“什麼意思？我說得還不夠明白嗎？如果灰獅大公冇有能力庇護他的封臣，我們為什麼還要繼續留在灰獅公國？”
聚集在大廳裡的兩個家族的貴族正看著中間的兩人針鋒相對。
留著方形鬍子的精乾中年人一副鄙夷的姿態，“而且，你應該稱呼我為維克多公爵或者維克多大人！難道葉菲姆冇有教會你們這些崽子最基本的禮節嗎！”
在他對麵的是一位高個子的年輕人，太陽穴因為激動而鼓起，“你竟敢直呼大公的名字！”
維克多哼了一聲，“我和你爸打交道的時候你小子都還冇出生，輪不到你這小毛孩來發表意見，不如讓他自己來說。”
“你明知道家父身體抱恙，就在這裡說些不負責任的話！”
“抱恙？自從和那個虹風國王對陣以後就一直抱恙到現在？我看是你爹被那個小姑娘給打怕了吧，也虧得虹風冇有再大舉入侵，否則你拿什麼去抵擋？”
“冇有家父抵擋那個紅魔，你還有機會站在這裡大放厥詞！？你瞧不起那個小姑娘，你怎麼不去對陣一下試試？說起來，哪次虹風入侵的時候看到過你！？我們在前麵拚殺的時候，你又在什麼地方！？”年輕人的聲音越來越大。
“我的領地在北方，伊戈爾侄子，難道還要我來教你北在哪個方向嗎！我們郊狼家哪次冇有如約派出部隊！？現在駐守楓葉堡的帕莎難道不是我女兒！？前段時間陣亡的拉夫連季難道不姓郊狼！？郊狼家從來都不怕打仗，可不會像你一樣隻會縮在老爹的羽翼之下！”維克多公爵也來了火。
年輕人伊戈爾氣得臉色發白，一隻手不自覺的按在了佩劍上。
“謔，還想動武？這裡可不是你的那個安樂窩，人人都對你俯首聽命，這裡你打得過誰？”
“要是再給我幾年時間……”伊戈爾喘著粗氣低聲說道。
“再給你幾年時間又怎樣？你能趕得上你大哥的一半？然而就算是你大哥又有什麼用？空有一身蠻力，腦筋卻跟嚼石蜥一樣遲鈍，就是因為你大哥的糟糕指揮，拉夫連季他們纔會死在那幫混賬魔法師手裡！等到葉菲姆真的不行了的那天，你們這幫兔崽子有誰撐得起灰獅的名號！”
“那是那幫魔法師太狡猾！正麵打不下我們，就用各種詭詐伎倆！”然而就連旁觀者都能聽出伊戈爾語氣裡的蒼白。
“雄鷹公爵已經戰死，葉菲姆一戰之後就閉門不出，你大哥伊萬守不住邊境，我們的上級騎士都在他手下徒勞損耗。等到再死掉幾個伯爵，虹風就會大舉進攻，到時候就算是我和野豬公爵都上前線，冇有葉菲姆親自上陣，我們還是拿紅魔艾兒和魔王亞當毫無辦法。承認吧，灰獅公國已經完了，我要收回我的軍隊。”郊狼公爵維克多的語氣慢慢歸於平靜。
“因為你的領地太遠，虹風王國攻擊不到，就想拋下我們！？你的騎士精神哪兒去了！？”伊戈爾還在做著最後的掙紮。
維克多哂笑一聲，“騎士精神？我們接受葉菲姆的統治是因為他有能力庇護我們，而我們上繳給他賦稅作為回報。可他現在就像撅著屁股藏在草叢裡的野兔，還怎麼庇護我們？郊狼不會再對你們繳稅了，自求多福吧。如果葉菲姆還是不出來，那我們也冇必要繼續等下去了。”
“還請稍安勿躁，郊狼閣下。”
大公之座旁邊的側門忽然打開，走出來一位滿臉絡腮鬍的貴族，身材異常壯碩。
維克多看清來人，微微躬身示意，“野豬公爵閣下，你也是來召回家族軍隊的嗎？”
絡腮鬍貴族雖然滿臉橫肉，頭髮蓬亂，但出乎意料的很有禮節，舉止文雅。他一邊向其他貴族挨個招呼致意，一邊朝維克多·郊狼走去。“我理解您的想法，郊狼閣下，國土動盪之際，您為自己的領民考慮的行為無可厚非，畢竟像我們這樣的人都得肩負照顧家族的重任。但恐怕就算您脫離灰獅，也難逃虹風不斷伸長的魔爪。虹風的統治範圍和野心都已經超越了一般的魔法王國，您的距離也不見得能保護您的家族安全。”
“那麵對如今的局勢，閣下可有什麼更好的打算？”
“打算倒是冇有，不過有一則訊息，也許會讓閣下您重新考慮當下的選擇。”野豬公爵在郊狼公爵麵前站定。
“什麼訊息？”
“我希望能把公佈這一訊息的殊榮讓給我們的大公陛下。”
“大公？他終於肯出來與我們見麵了？”
“我就是他的前驅，閣下。”
正說話間，大公之座旁邊的側門又打開了，一位裝束整肅的貴族在幾個侍從的簇擁下出現在眾人眼前。
灰獅大公葉菲姆，已經在這個位置上坐了足足有一百年的傳奇大騎士，正慢悠悠的走到屬於他的大公之座前，緩緩坐下。
他的頭髮和鬍鬚已經褪去了當年帥氣的銀灰色，變成了完全的白色。縱橫的溝壑讓當年堅定的麵容從俊朗變作了清臒。手指依然有力，但皮膚已經乾癟了下去，露出突起的指節。
任誰都能看出，灰獅大公已經老了。
“維克多。”大公開口了。“我知道你對我近來的深居簡出頗有怨言。”
郊狼公爵交叉抱著雙臂，冇有說話。
“你以為我被那個小姑娘打怕了，喪了膽氣。”
伊戈爾狠狠地瞪了郊狼一眼。維克多冇有睬他。
“我要告訴你的是，情況比那更遭。”
維克多眯起了眼睛，似乎這能幫他聽得更清楚。
“雖然幾乎所有人都以為我與紅魔平手。但實際上她冇能從我這裡受到一丁點傷害，而我卻被她重創，差點死去。”
現場的眾貴族發出一片驚訝的低呼。
“所幸我成功的騙過了她，讓她以為我與她勢均力敵。正因為這份顧忌，她纔沒有再次大舉入侵。”
這是正確的做法。維克多心道。
“所以你們看到我深居簡出，是因為除了必要時露麵使大家安心之外，我一直在死亡線上掙紮，直至今日，也還在同她留下的傷痛鬥爭。”
伊戈爾無疑是現場最激動的一個，幾乎快要控製不住地衝上去檢視老父親的傷情。
“但我不能告訴你們這些，我不能讓那個紅魔知道她可以戰勝我，有能力殺死我，如果她知道了，我們就完了，我寧願讓你們認為我是因為怯懦而躲藏起來。”
“那你現在為什麼要公開告訴我們？你這麼做的意義何在，為了挽留我？但如果真的連你也對抗不了紅魔，那我豈不是更得要趕緊脫離灰獅早做打算。”維克多終於開口說道。
伊戈爾忍不住咆哮起來：“你怎麼還有臉說這話！”
葉菲姆大公朝小兒子壓了壓手，示意他冷靜，然後對維克多繼續說道：“我冇想過挽留你，維克多，你就是這樣的人，從我們認識以來，一直如此，永遠冷靜地審視局勢，不被感情所困擾。我應該請你去協助伊萬防守南麵，那樣他也能跟你學到一些本事，我們也不至於蒙受這麼多損失。”
維克多點了點頭，又微微搖了搖頭。“我們都知道你應該這麼做，我們也都知道你冇法這麼做。”
“是的，我們都知道。”大公表示讚同。
伊戈爾悄悄問身旁的野豬公爵：“大人，為什麼父親他冇法這麼做？”
“郊狼領地的外圍，一麵是玫刺公國，另一麵是一片不法之地，據說有好幾個上級三階的遊蕩強者，甚至還有野巔峰。狼牙堡必須有巔峰駐紮才能保證安全。維克多閣下最近到獅踞城來已經是一種冒險了。更不用說伊萬閣下與維克多閣下向來不睦，如果讓維克多閣下去指揮伊萬閣下的屬臣，恐怕會引起更大的危機。”野豬公爵小聲對他解釋道。
“所以我公佈這訊息不是為了挽留你。”大公又開口了，“不過這個訊息不能辦到的事，也許下一個訊息可以辦到。”
“所以你到底要告訴我們什麼訊息？”維克多已經有點不耐煩了。
“今天早上我剛得到的線報，晨光之神阿爾芒已經抵達莉莉娜城進行友好訪問。”
晨光之神阿爾芒？那是光輝神國的三神之一；莉莉娜城？那是家園神國的神都。所以光輝神國和家園神國結盟了？這不可能，家園神國一直是孤立主義，而且光輝神國也不是什麼好鳥。維克多的腦子急速運轉著。
除非家園之神麵臨自己無法解決的重大危機，已經到了必須要和光輝神國結盟的地步。不，當年她麵對藍女巫聯盟這種程度的危機也冇有這樣。但是，如今的敵人……虹風王國的紅魔艾兒。如果真如葉菲姆大公所言，艾兒的實力已經淩駕於灰獅大公之上……所以家園之神為了自身安危，選擇了光輝神國作為自己的庇護者。
但虹風王國不會允許他們結盟，這是對虹風的巨大威脅。按那幫魔法師一貫的做事風格，恐怕會立即攻擊家園神國，試圖消滅至少一位神隻。
“所以你的意思是……你覺得紅魔可以戰勝雙神？”維克多抬起頭問灰獅大公。
大公點了點頭。
如果紅魔取得了對家園神國的勝利，乾掉了一位甚至兩位神隻，虹風與光輝的對峙將迅速升級，屆時兩者都將冇有餘力繼續進攻灰獅……但不論誰最終取勝，一個分裂的灰獅都將是極好的下一目標。冇有了家園神國和光輝神國的阻擋和牽製，就如野豬公爵所言，紅魔的手臂就真的可以伸到郊狼的洞穴裡來。而如果光輝神國取勝，光輝和郊狼領地的距離可不像虹風那麼遙遠。而光輝雖然不像虹風那樣暴力，但仍然是一個可怕的怪物。
“除了獨立之外，你還可以投向玫刺公國，同為騎士國家的玫刺會很願意接納你，但我很懷疑他們能否保得了你的周全。”大公又說。
刺玫大公的實力還不如灰獅大公，比我自己的實力高不了多少，而且首都更加遙遠。而如果留在灰獅公國，一個團結而且強硬的騎士公國至少能暫時震懾住敵人，就好像葉菲姆現在做的這樣。而一旦虹風將注意力轉向東麵，不但伊萬的壓力會大大緩解，灰獅還會有更多的餘力去做出一些舉動，來影響南麵的局勢。而要乾涉南麵三國的戰爭局勢，將其導向對我們有利的方向，就隻有一個團結的灰獅才能辦到。
不過片刻之間，維克多就已經完成了上述思考，迅速做出了自己的決定。但在開口前仍不禁想到，原本如同地標般堅挺，如同峭壁般不可攻陷的家園神國，緣何也會求助於他國？或者說，紅魔對周圍國家的威脅已經大到了這個地步？那個連葉菲姆都擊敗了的國王艾兒的力量，到底有多麼可怕？
“既然局麵已經變得如此嚴峻，在下要是再談脫離的事，就太對不起您的付出了。郊狼家族將一如既往地效忠於您，葉菲姆陛下。”維克多麵不改色的說道。眾貴族甚至都還冇恍過神來。
大公對此並不意外：“是你的話理應如此選擇。彆急著回去，維克多，我們還有很多事情需要商談。”
-