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“所以，還請您體諒我們的警惕和防範。”謙卑的司考路斯結束了發言。
“司考路斯，你說得夠多了！不管她本人是否是壑底之人，她和她的隨從們，都跟那些生物有著千絲萬縷的聯絡！”艾兒還未回答，堅定的加圖路斯已經搶先開口。
“對，壑底之人的事，是傷痛而堅強的帝國的創口，一份恥辱。我們冇有義務向外人展示我們承受的傷痕。”仁慈的瑪爾庫斯說，嗓音溫柔，但話的內容卻拒人千裡。
“他們不一定是壑底之人，但是他們卻是為了壑底之人而來，”另一位元老開口到。艾兒已經分不清楚他們誰是誰了，“他們目前表現得十分配合，但誰知道他們以後會怎樣？”
艾兒內心湧起一陣焦躁。原來你們也知道我很配合你們啊，蟲子們。
國王陛下吸了口氣，大聲問道：“那麼我們要怎樣才能證明自己？要怎樣才能證明我們對你們冇有絲毫惡意，僅僅是來尋求幫助？”
“你不需要證明你自己，我們也不希望看到你的證明。離開這裡，離開團結而驕傲的帝國，當做今日之事從未發生過。這就是我們能給予的最大仁慈。”仁慈的瑪爾庫斯的三角腦袋一動不動，慢慢地說到。
艾兒眉毛下壓，眼看就要發作。
“等等，瑪爾庫斯，也許我們還是可以給這些人類一次機會。”坐在中間的一位螳螂人說。
“……我讚同寬容的路泰提烏斯，”瑪爾庫斯身旁的一位元老跟著說到，“他們還掌握著其他世界‘壑底之人’的情報。如果能夠真誠地進行交流，也許雙方都能收穫更多。”
“但是，真誠的埃米裡烏斯，壑底之人已經……”仁慈的瑪爾庫斯迅速反駁身邊的元老。
真誠的埃米裡烏斯的三角腦袋忽然轉過90度，偏著腦袋看著身邊這位仁慈的同胞。
“是的，他們已經數十年冇有出現了，但我們並不知道這是什麼緣故，也不知道他們是否還會出現。如果瞭解這些人類的經曆，我們說不定就能知道，在高尚而雄壯的帝國的下方，到底發生了什麼，脆弱而堅強的帝國是否還會受到那些生物的威脅。”
“你是說……”
“有一定道理，”友愛的克溫圖斯再次發言，“人類這種生物，雖然數量有限，大部分羸弱無比，但其中的強大者，卻能輕易勝過我們最驍勇的英傑。我親眼見識了這位雌性人類的威能，說不定，他們真的能夠找到為我們一探究竟的方法。”
“但這樣做的風險，也實在太大了！你怎麼知道，他們的探索不會反而啟用已經沉寂的壑底之人？或者，萬一他們來此的目的就是這個呢？”
螳螂人元老們講話越來越大聲，毫不顧忌艾兒等人，就在上方的座位上吵成了一團。
細碎的撕帛般的沙沙聲此起彼伏，越來越不像人聲，更像是夏季池塘邊的紛亂蟲鳴，但是要更吵鬨百倍，刺耳百倍。
下方的艾兒也越來越不耐煩。
“安靜！既然如此，就來表決吧！”
終於有一位螳螂人大聲打斷了眾元老的爭論。
“表決！”
“表決！”
“本輪表決的議題是：是否應該與這些人類進行進一步的接洽？對這個議題本身，各位是否還有意見？”
“冇有。”
“冇有。”
“那麼現在開始表決。”
寒光閃過，9位螳螂人元老突然全部亮出鐮肢。這對鐮刀狀的第一附肢此前一直收在身側，這時悄無聲息地彈出，擺出不同的形狀。
有三位元老的鐮刀交叉，擺成x型；四位元老的鐮刀偏向兩側，擺成八字型；還有兩位元老鐮肢下壓，將鐮刀藏到了身體兩側。
友愛的克溫圖斯將三角腦袋轉動了一整圈，把各位元老的表態儘收眼底，然後說道：“三票讚成，四票反對，兩票棄權。本次表決的結果是……不通過！”
該死！艾兒在心裡暗罵了一聲。
看來還得繼續加碼……
“仁慈”將腦袋轉向艾兒等人的方向，說：“人類，請你們……”
“等一下！”艾兒壓抑著怒意，大聲打斷了對方的逐客令。
螳螂人元老們齊刷刷地旋轉腦袋，盯著這位紅髮的女王。
艾兒上前一步，大聲說道：“我來此之前聽說，你們與蝗蟲帝國的戰爭，已經又持續了數年之久。來的路上我們看到，聖心城的周圍飛舞的，似乎都是褐色和綠色的蝗蟲人，他們似乎再次占據了你們的聖城。”
“這跟你有什麼關係？人類。這是我們的內部事務。”一位元老惡狠狠地說，聽聲音似乎是勇敢的卡爾普爾尼烏斯。
“如果我的隊伍能夠為你們突襲聖心城，趕走蝗蟲人的軍隊呢？這是否足夠證明我的誠意？”艾兒語氣毫不客氣地頂回去。
“艾兒陛下！”克麗斯塔聞言在旁邊驚撥出聲，“插手兩個種族的戰爭是十分冒險的行為！請您再考慮一下！”
“不必驚慌，據我所知，人類和生活在西壁的蝗蟲人向來冇什麼交集。”艾兒壓低聲音回答，“再說，你不是一直想要觀摩他們兩者的戰爭麼？”
“但觀摩和參與不是一回事……”
“難道你有其他能讓我們不被驅逐的辦法？難道你想現在就返回巉岩城？不必多言。”艾兒舉起一隻手，擋下了克麗斯塔的顧慮。
上方的元老坐席中，“勇敢”元老的觸角快速顫動著：“就憑你？就憑你們區區四隻人類？”
“聖心城此刻盤踞著數萬蝗蟲人，你真的知道你在說什麼嗎？”
“不，按人類的等級劃分，這個人類恐怕已經達到了巔峰級，她身邊那幾個人類的魔力，也顯著超過了我們的勇士，嗯，那個頭頂的毛亂糟糟的雄性除外。他們也許的確有能力，能給蝗蟲人造成一定的傷亡……”
“就因為能殺幾個蝗蟲，就值得冒啟用‘壑底之人’的風險？！”
“那可是聖心城！而且，我們總得搞明白，壑底之人到底還會不會出現……”
元老們再次大聲爭論起來，像是早晨的菜市場。不過爭論冇有持續太久。這一次，元老們很快就達成了共識。
一番交頭接耳之後，友愛的克溫圖斯再次開口了：
“人類！你的提議值得考慮。如果你真的能率先突襲那幫惡賊，幫助我們奪回聖城，證明你的善意，那麼，光榮而正直的帝國，必將給予你所希望的回報。”
總算是……艾兒緩緩點了點頭。
“關於進攻的細節，我想我們還有很多要談。”
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